Empresa privada china construirá laboratorio espacial para 2025

Un evento de prensa organizado por Rocket Pi en el Planetario de Beijing presenta sus diseños de cohetes y modelos de negocios espaciales. Foto: Cortesía de Rocket Pi

El sistema de soporte vital que se cargará a bordo sienta las bases para las misiones espaciales tripuladas.

Por Deng Xiaoci y Fan Anqi

Dado que China ha programado 11 misiones de lanzamiento en los próximos dos años para la construcción de su primera estación espacial, una empresa de tecnología espacial privada con sede en Huzhou, provincia de Zhejiang, en China oriental, ha mantenido un ritmo cercano al del programa nacional, con un ambicioso objetivo de iniciar un laboratorio de biología espacial orbital alrededor de 2025, dijo el fundador de la empresa, Cheng Wei, al Global Times el domingo.

Su objetivo es realizar estudios relacionados con los cambios en los signos vitales de los humanos en el espacio para explorar el desarrollo de futuras misiones espaciales tripuladas, al tiempo que planea cargar un sistema de soporte vital autogenerado a bordo de su laboratorio para estudiar la viabilidad de estancias humanas a largo plazo en la luna u otros cuerpos extraterrestres.

Recibiendo el nombre de cohete en inglés más el símbolo griego que representa la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro, la empresa de Cheng, Rocket Pi, tiene un marco de cuatro pasos hacia sus ambiciosos objetivos. 

Se espera que la carga útil de una plataforma de experimentos de biología de función única, Sparkle-1, se lance a través de un cohete portador Larga Marcha en septiembre, mientras que una plataforma multifuncional que respalda experimentos biológicos puede ponerse en órbita para 2022. La compañía establecerá un modo similar a un transbordador espacial para los lanzamientos de plataformas durante el mismo período.

A continuación, para 2025, la carga útil reutilizable que puede viajar entre la Tierra y los cuerpos celestes se convertirá en realidad, lo que proporcionará plataformas para experimentos en órbita para estudios biofarmacéuticos. 

La compañía tiene como objetivo lanzar un programa para construir el laboratorio de biología espacial después de 2025. 

Con el telón de fondo de que China está preparando la construcción de una estación espacial, que se espera que esté operativa para 2022, Rocket Pi tiene como objetivo realizar estudios relacionados con los cambios en los signos vitales humanos en el espacio para explorar y apoyar el desarrollo de futuras actividades espaciales tripuladas.

Según el material que la compañía proporcionó al Global Times, su nave espacial será muy parecida al laboratorio espacial tripulado Tiangong-2 de China, que abandonó con éxito la órbita y volvió a entrar en la atmósfera en julio de 2019 de manera controlada después de más de 1.000 días en servicio, con una pequeña cantidad de escombros cayendo en un área de seguridad designada en el Océano Pacífico Sur. La mayor parte de la nave espacial se quemó en la atmósfera.

Es probable que se cargue un sistema de soporte vital biorregenerativo (SSVB), Yuegong-1 o Lunar Palace, en el laboratorio espacial, dijo Cheng al Global Times el domingo, donde estudiará la viabilidad de estancias humanas a largo plazo en la luna u otros cuerpos extraterrestres.

"El proyecto del laboratorio lunar simula una base lunar donde humanos, animales, plantas y microorganismos coexisten en una cabina cerrada. El oxígeno, el agua y los alimentos se reciclan dentro del laboratorio, creando un entorno similar al de la Tierra", dijo el diseñador jefe Liu Hong.

Durante un experimento en 2017-2018, ocho voluntarios se turnaron para vivir en la cabaña de 150 metros cuadrados durante 370 días, durante los cuales los investigadores evaluaron sus condiciones físicas y mentales. 

Actualmente, se están estudiando equipos SSVB más pequeños, que podrían cargarse en laboratorios espaciales, así como en sondas lunares y de Marte, en el futuro. 

Según Cheng, Rocket Pi también planea lanzar su primer cohete portador de combustible líquido con nombre en código Darwin-1 para fines de 2022. La compañía también está desarrollando una amplia gama de vehículos de lanzamiento, adoptando motores de metano de oxígeno líquido de 10 y 65 toneladas, para soportar lanzamientos para varias cargas útiles de diferentes pesos.

Darwin-1 tendrá 24,1 metros de altura con un diámetro de 2,25 metros y un peso de lanzamiento de 42,52 toneladas. El cohete de empuje de 500 kilogramos Newton es capaz de enviar una carga útil de 270 kilogramos a la órbita terrestre baja y una carga útil de 150 kilogramos a una órbita sincrónica con el sol.

Cheng dijo que el papel de los cohetes transformará drásticamente el futuro de la exploración espacial, desde vehículos de lanzamiento hasta un medio de transporte, para respaldar una gama de nuevos programas de infraestructura espacial, incluidos laboratorios espaciales y redes de internet basadas en satélites.

Además, estos cohetes reutilizables más flexibles y el laboratorio espacial podrían convertirse en una plataforma para la investigación de la farmacia microbiana espacial. 

Al sondear los cambios de los microorganismos en las condiciones espaciales, la bioingeniería se puede aplicar a una gama de productos como el desarrollo de vacunas, dijo Zhuang Fengyuan, académico de la Academia Internacional de Astronáutica, al Global Times el domingo.

"Con el surgimiento de una industria aeroespacial comercial, China está a punto de iniciar una fase de rápido desarrollo para experimentos biotecnológicos a gran escala y aplicaciones de cargas útiles biológicas", señaló Zhuang. 

Andrew Jones, un periodista de spacenews.com con sede en Finlandia que ha estado siguiendo de cerca el programa espacial de China, escribió el domingo que aunque sigue siendo "todavía muy temprano", el objetivo de la compañía de construir un "laboratorio de biología espacial" para proporcionar productos comerciales de tecnología espacial y servicios para la industria biomédica "podrían significar algo si comenzamos a ver una economía espacial Tierra-Luna".

Andrews señaló que tal desarrollo sugeriría que China está buscando alentar o permitir actividades espaciales comerciales más allá de una órbita terrestre baja. 

Según los informes, China ha estado considerando el establecimiento de una zona económica espacial Tierra-Luna para 2050, y los conocedores esperan que la zona genere $ 10 billones al año.

Bao Weimin, director de la Comisión de Ciencia y Tecnología del gigante espacial estatal China Aerospace Science and Technology Corp, reveló el ambicioso plan durante un seminario sobre la economía espacial en noviembre de 2019.  

Se comprometió a completar la investigación básica y hacer un gran avance en tecnologías clave antes de 2030 y establecer el sistema de transporte para 2040. Para 2050, China podría establecer una zona económica espacial Tierra-Luna, dijo.

Fuente: Global Times