El audaz plan de Xi Jinping para la próxima etapa de innovación en China

Traducción de Alejandro Garvie

Las cosas se ven brillantes para Zhuzhou. La ciudad de 4 millones de personas en la provincia sin salida al mar de Hunan a menudo ha captado el derrame de los negocios industriales de la capital provincial más poblada, Changsha, al norte. En la década de 1990 se convirtió en un centro regional para la producción de productos químicos y metales. Pero eso causó una horrible destrucción ambiental; más de 1000 empresas contaminantes fueron clausuradas, con nefastas consecuencias económicas. La economía del interior de Zhuzhou se ha mantenido por detrás de la de las ciudades costeras. Durante la última década, su crecimiento moderado ha sido típico de las ciudades de nivel medio del interior de China.

Ahora, sin embargo, sus funcionarios hablan como si fuera un centro tecnológico. Cientos de empresas de inteligencia artificial (IA), robótica y datos han surgido en el último año. Los documentos de planificación local reflejan la exuberancia de una ciudad de auge en ciernes, algo que Zhuzhou solo podía observar desde lejos en la década de 1990 cuando los puertos del este se enriquecían.

Los documentos hacen referencia a “grandes cambios no vistos en 100 años”, frase que ha sido utilizada por Xi Jinping, presidente de China, para señalar el comienzo de una nueva era. Él cree que China está al borde de una revolución en la que docenas de ciudades comenzarán a producir avances en robótica, computación en la nube y automatización. Los funcionarios de Zhuzhou también creen que están preparados para cosechar los frutos de la campaña de “prosperidad común” de Xi, un plan para redistribuir la riqueza de las regiones más ricas a las más pobres, y de las plataformas de internet dominantes a los consumidores y trabajadores.

La estrategia de Xi se entiende mejor como una apuesta de peso acerca de que China está en camino de convertirse en el centro mundial de innovación durante la próxima década. Un cambio hacia la tecnología local está alterando el diseño geográfico de la maquinaria de fabricación de China. Las nuevas inversiones y la migración se están desviando de los ricos centros costeros a ciudades del interior como Zhuzhou. Una segunda característica es un aumento sin precedentes en el número de nuevas empresas tecnológicas. El gobierno está nutriendo a miles de grupos, grandes y pequeños, en los campos de la ciencia de datos, la seguridad de redes y la robótica. Xi y sus asesores también están tomando un control más firme sobre los mercados. Su capacidad para dirigir los flujos de capital ya es evidente en la forma en que los grupos de capital privado invierten en China.

Este cambio llega en un momento definitivo. La narrativa de que Estados Unidos y Occidente están en declive y que China está en ascenso aparece con frecuencia en los medios estatales. Y, sin embargo, China no ha mirado más hacia adentro desde que fue condenada internacionalmente después de la masacre de la Plaza de Tiananmen en 1989. El centro comercial de Shanghái, una ciudad de 25 millones de personas, ha sido cerrado mientras Xi busca erradicar el covid-19. Su apoyo a Rusia durante la guerra en Ucrania ha aumentado el potencial de más sanciones a las empresas chinas. Estas condiciones solo parecen fortalecer su deseo de autosuficiencia.

Xi está construyendo un estado - incubadora: una economía que depende en gran medida de la nutrición del gobierno para generar ganancias de productividad con investigación y tecnología nacionales. Al hacerlo, también está señalando una ruptura prematura con la convergencia tecnológica que ha servido bien a China desde la década de 1980, cuando las empresas extranjeras comenzaron a establecer fábricas utilizando tecnologías avanzadas. Esta tecnología finalmente se transfirió a empresas locales o se sometió a ingeniería inversa a bajo costo.

La recompensa, argumenta Raymond Yeung del banco ANZ, fue la realización de una producción eficiente. Una característica crucial del modelo de convergencia era que presentaba pocos riesgos. China solo necesitaba continuar con la liberalización, y las empresas extranjeras solo necesitaban continuar aportando capital y equipos de alta tecnología para cosechar la recompensa.

Pero la era de la convergencia está llegando a su fin. El crecimiento de la productividad total de los factores de China languideció justo por encima del 1 por ciento anual entre 2010 y 2019. Las transferencias de tecnología ahora están mucho más restringidas por Estados Unidos. Xi seguramente puede imaginar que las sanciones que devastan a Rusia están dirigidas a China. La respuesta ha sido terminar con la dependencia de la tecnología extranjera y reenfocar el modelo de crecimiento en lo que se puede crear en casa.

Apuesta de alto riesgo

Al igual que un inversionista de capital de riesgo que hace apuestas de alto riesgo y alta recompensa, Xi asumirá más riesgos en esta era. Su plan requiere la creación de grandes grupos competitivos a nivel mundial similares a Huawei, un gigante de las telecomunicaciones. “Pero tendrán que desarrollar muchos Huawei”, dice Yeung. Si las inversiones no producen rendimientos, el plan habrá cargado a la economía con aún más deuda y muy poco crecimiento.

Los líderes chinos anteriores han centrado sus reformas en las ciudades costeras, donde los productos manufacturados podrían llegar fácilmente a los puertos. Shenzhen, 700 km al sur de Zhuzhou, se convirtió en un emblema del ascenso de China como la fábrica del mundo en la década de 1990. Parte de ese negocio se desplazó hacia el oeste a ciudades como Chengdu y Chongqing. En el inicio de su gobierno Xi se centró en impulsar el consumo, lo que también favoreció a las ciudades costeras más grandes. Bajo su mandato, Alibaba y Tencent, con sede en los puntos de venta del este y el sur de Hangzhou y Shenzhen, respectivamente, se destacaron como motores para el consumo y, a menudo, fueron aclamados como tales por los funcionarios del Partido.

Esto ha cambiado rápidamente en los últimos dos años. Xi está reorientando la economía hacia la fabricación. El alejamiento de la tecnología de Internet para el consumidor, o tecnología blanda, quedó claro en el plan quinquenal número 14 publicado en 2021. En cambio, enfatizó el desarrollo rápido en tecnología dura, o áreas como IA, semiconductores, software industrial y big data. La nueva política industrial no requiere fácil acceso a los puertos.

Los esfuerzos podrían rediseñar el mapa económico de China. El énfasis en la manufactura había empujado a los trabajadores migrantes no solo a las ciudades costeras sino también a las ciudades del interior donde se podían construir nuevas fábricas a bajo costo, dice Chi Lo del banco BNP Paribas. El último gran pulso de la migración interior comenzó en 2001, cuando China se unió a la OMC, y duró hasta 2013, cuando Xi llegó al poder y el consumo se convirtió en el foco del crecimiento. Los últimos ocho años fueron testigos de un cambio, con la migración desde los centros del interior hacia las ciudades del este. Chi Lo cree que China está cerca del comienzo de otra ola de migración interior que impulsará la nueva revolución industrial de Xi.

La migración es esencial si se quiere dotar de personal a las nuevas empresas tecnológicas. Una revisión de los datos de registro de empresas realizada por The Economist muestra que las empresas que se ocupan de big data, IA , Internet de las cosas, robótica, computación en la nube y energía limpia se están instalando a un ritmo sin precedentes en el interior de China. Muchos de los nuevos centros son capitales de provincias pobres. Pero muchas ciudades más pequeñas, como Zhuzhou, también están experimentando un crecimiento explosivo en las empresas tecnológicas.

Hefei, en la provincia de Anhui, una de las regiones más pobres de China, es una ciudad de unos 9 millones de habitantes. Se ha reinventado en los últimos años como un centro tecnológico, con la apertura de miles de empresas en un corto período. Solo en 2021, más de 2500 empresas que afirman desarrollar software básico de inteligencia artificial se instalaron en la ciudad, frente a solo 370 en 2020. Miles más dicen que ofrecen servicios relacionados. La ciudad de Shenyang, en el extremo norte del cinturón industrial, dio la bienvenida a más de 860 empresas que dicen que están haciendo investigación en robótica en los últimos dos años, frente a las 170 combinadas en los cuatro años anteriores. Unos 4.400 grupos que afirman estar involucrados en Internet de las cosas se instalaron en la ciudad suroccidental de Chengdu en 2021, cuatro veces más que en 2020.El rápido crecimiento de estas ciudades está estrechamente relacionado con la planificación del gobierno local y la oferta de generosos incentivos fiscales y territoriales. De hecho, las cifras también deberían ser una advertencia para los planificadores de que el auge tecnológico que han inducido está generando inversiones potencialmente inútiles. Tomemos como ejemplo las empresas de centros de datos y computación en la nube. La pandemia creó una gran demanda de empresas de Internet de consumo y, a su vez, de servicios de datos. Las políticas locales alentaron a empresas de todo tipo a establecerlas, o al menos a intentarlo. Los promotores inmobiliarios solo necesitaban convencer a los funcionarios locales para que les vendieran la tierra y la energía a bajo precio para acceder a la lucrativa industria de los centros de datos, dice Edison Lee de Jefferies, un banco de inversión.

Guiyang, una ciudad grande en la provincia pobre de Guizhou, en el suroeste, fue testigo de una explosión en los registros de empresas de centros de datos en 2020, muchas de ellas sin experiencia en el área. Algunos incluso han intentado pasar a la computación en la nube, que requiere más aportes tecnológicos que los centros de datos. La ola de innovación en IA, robótica y tecnología climática trae consigo muchos aspirantes que consumirán los fondos del gobierno, y no aumentarán el PIB.

Varios inversionistas han cuestionado de dónde provendrá el talento necesario para impulsar este auge. El gobierno ha anunciado programas académicos para capacitar a la gente. Pero un déficit parece claro. El desvío de los migrantes no tiene en cuenta que sus habilidades no se han mantenido al día con el cambio industrial de Xi. Casi el 70 por ciento de la fuerza laboral no ha tenido un día de instrucción en la escuela secundaria, señala Scott Rozelle de la Universidad de Stanford.

El gobierno necesita más que una escena de inicio para que su plan funcione. Y así está alimentando una nueva cohorte de campeones. Estos no son los grupos de consumidores de Internet que dominaron la economía digital de China. En cambio, son empresas dedicadas al software empresarial, la digitalización industrial, la seguridad de los datos y la computación en la nube de propiedad estatal. Pocos inversores en Silicon Valley habrán oído hablar de Baosight, Maxscend, Sangfor, Supcon o YoueData. Muchos cotizan en Shanghai o Shenzhen, no en Nueva York y Hong Kong. Son una mezcla de empresas estatales y privadas, pero casi todas están cercanas al gobierno. Y están trabajando para mejorar la infraestructura industrial de China a fin de marcar el comienzo de la nueva revolución de Xi.

Baosight es una empresa estatal de software industrial. Construye el software de planificación de recursos empresariales y los sistemas de ejecución de fabricación que están integrando y digitalizando plantas industriales en toda China. Estos sistemas tienen como objetivo impulsar la eficiencia dentro de las industrias siderúrgica, farmacéutica y química. Baosight completó recientemente un trabajo para un grupo siderúrgico estatal en lo que se consideró el proyecto de integración más grande y complejo de su tipo. Su capitalización de mercado se ha triplicado desde 2018, a 62.000 millones de yuanes (9.700 millones de dólares).Sangfor Technologies, un grupo privado de datos y seguridad de redes con sede en Shenzhen, está ayudando al gobierno a construir plataformas avanzadas de big data. Supcon, también de control privado, construye ecosistemas de red para empresas estatales.

Un número pequeño pero creciente de inversionistas internacionales se ha dado cuenta de estas empresas. Su pensamiento no podría ser más diferente al de la generación pasada de observadores tecnológicos. Compañías como Alibaba atrajeron financiamiento cuando los inversionistas apostaron a que solo el sector privado podría proporcionar la vertiginosa variedad de servicios financieros y de compras en línea que, a su vez, respaldarían las fuertes valoraciones de algunas grandes plataformas.

Tecnología suave, línea dura

Esa tesis ha recibido un duro golpe. El gobierno cree que la locura del consumidor por Internet amplió la desigualdad. El dominio del mercado de las empresas les permitió manipular los precios mientras aspiraban datos personales no regulados. Su influencia también empequeñecía la influencia que el Partido tenía sobre la economía digital. Estos desequilibrios han sido "rectificados", como dicen los funcionarios, mediante amplias medidas enérgicas regulatorias.

El estado no solo logró reducir las valoraciones del mercado tecnológico en más de 2 billones de yuanes en el lapso de aproximadamente un año. Ha empujado a los gigantes a la sumisión y la decadencia. Muchos ejecutivos, como Richard Liu de jd.com, han renunciado. Las empresas están despidiendo trabajadores; pocos buscan adquisiciones intensivas en capital.

Para que los nuevos campeones logren escala, deberán ser competitivos a nivel mundial y ganar participación de mercado en las economías desarrolladas. Huawei estaba en este camino antes de que Estados Unidos lo hiciera retroceder. Xi quiere que China produzca sus propias empresas de tecnología dura para volverse más autosuficiente frente al Occidente hostil. Pero incluso si esta nueva falange de empresas tecnológicas respaldadas por el estado depende menos de insumos extranjeros que Huawei, aún se le puede prohibir el acceso a los mercados extranjeros, negándole el negocio necesario para crecer hasta alcanzar el tamaño suficiente.

Cómo se financia el nuevo auge de China se ha convertido en una pregunta inquietante para los capitalistas de riesgo ansiosos por encontrar el próximo Alibaba pero temerosos de entrar en conflicto con la política del gobierno. Xi lleva ahora seis años en un reordenamiento de los mercados financieros y de capital. El mercado bancario en la sombra de 58 billones de yuanes de China fue atacado seriamente por primera vez en 2017. Una ola de fuga de inversiones especulativas de 450 mil millones de yuanes en tres años, impulsada por magnates extravagantes, fue contenida el mismo año. Mientras tanto, los promotores inmobiliarios quedaron privados del suministro de crédito que financió un frenesí de 20 años.

En 2021, altos funcionarios comenzaron a referirse al enemigo por su nombre: una “expansión desordenada del capital” que ha buscado imprudentemente altos rendimientos a expensas del bien común. Cientos de funcionarios y empresarios han sido detenidos en los últimos años por cargos de corrupción, pero solo recientemente algunos han sido acusados de estar “influidos por el capital”. Zhou Jiangyong, exsecretario del Partido de Hangzhou, la próspera ciudad oriental que alberga a Alibaba, está siendo investigado por tales delitos. También ha sido vinculado por los medios locales a empresas afiliadas a Alibaba.

Xi ya está ofreciendo un plan para un “desarrollo ordenado del capital”. Supervisó personalmente el lanzamiento de una nueva bolsa de valores en Beijing en 2021 que se enfoca en canalizar inversiones a pequeños grupos tecnológicos. Los fondos estatales están recaudando cada vez más efectivo e invirtiendo en empresas tecnológicas privadas. El programa de los “pequeños gigantes”, lanzado por el Ministerio de Industria y Tecnología de Internet, está seleccionando a dedo a miles de empresas a las que se les otorgarán incentivos fiscales y financiación pública. Según Bloomberg, China planea gastar unos 2,3 billones de dólares este año en nuevos proyectos, muchos de los cuales se centrarán en la fabricación de alta tecnología y el desarrollo tecnológico.

Han Wenxiu, un destacado asesor económico, dijo recientemente que la represión del capital desordenado no se trata de un rechazo. En cambio, se trata de que el capital siga el ejemplo del Partido. Esto ya está empezando a suceder. Las inversiones de capital privado (PE) en tecnología de consumo colapsaron el año pasado, por ejemplo, mientras que las inversiones en microchips y software se dispararon a nuevos máximos.

Hoy en día, los inversores tecnológicos que buscan empresas como Sangfor y Supcon confían en la política y la cantidad de negocios vinculados al estado para evaluar si son prometedores. Los analistas de los bancos de inversión a menudo citan la inclusión de una empresa en un gran proyecto gubernamental como una fuerte señal de "compra" y evitan cualquier cosa que vaya en contra del mensaje del estado. “Cada vez que observamos un sector, los inversionistas nos preguntan si se verá que esta área promueve la desigualdad”, dice Kiki Yang de Bain, una consultora.

Muchas empresas de capital de riesgo (VC) en China están encontrando menos restricciones a sus inversiones, siempre y cuando se concentren en las áreas en las que el partido está a favor: las empresas de tecnología dura y energía limpia que están surgiendo a un ritmo acelerado. Las inversiones de capital de riesgo en energía limpia aumentaron en 2021 a alrededor de 8700 millones, frente a los 5600 millones de dólares, en 2020, según PitchBook, una firma de investigación. Un número creciente de inversionistas privados espera invertir junto con fondos estatales o encontrar nuevas empresas que ya hayan tomado dinero estatal, dice un inversionista. Una luz verde del estado es ahora una poderosa señal de mercado.

Muchos de los desequilibrios en la economía china, los objetivos de los ataques de Xi, surgieron o empeoraron durante su mandato. Los magnates tecnológicos ganaron en gran medida sus miles de millones durante la última década. Xi supervisó una de las mayores acumulaciones de deuda del sector inmobiliario en el mundo. Su administración relajó los controles que permitieron una ola de compras especulativas en el extranjero. La represión regulatoria de Xi fue, en muchos sentidos, un intento de corregir las distorsiones del mercado causadas por sus propias fallas políticas.

Algunos inversionistas globales experimentados temen que se repita el ciclo de errores y correcciones. Pocos han podido tragarse el discurso de una “expansión desordenada del capital”. Solo a través de la introducción de las fuerzas del mercado y el capital extranjero, China construyó un estado moderno y avanzado. Su escena tecnológica de clase mundial se ha nutrido de fondos globales de VC y PE. Que Xi y su equipo de tecnócratas le den la espalda a esto, dice un gran inversionista, demuestra que no han aprendido de los últimos 40 años. Que crean que están listos para hacer el trabajo del mercado envía todas las señales equivocadas.

Fuente: The Economist